据传说,晋文公执政后,对那些和(hé)他(tā)同甘共苦的(de)臣子大加封赏,唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈。晋文公猛然忆起旧事,心中有愧,马上差人去请介子推上朝受赏封官。可是,差人去了几趟,介子推不(bù)来。晋文公只好亲去请。可是,当晋文公来到介子推家时,只见大门紧闭。介子推不(bù)愿见他(tā),已经背着老母躲进了绵山(今山西介休县东南)。晋文公便让他(tā)的(de)御林军上绵山搜索,没有找到。于是,有人出了个主意说,不(bù)如放火烧山,三面点火,留下一方,大火起时介子推会自己走出来的(de)。晋文公乃下令举火烧山,孰料大火烧了三天三夜,大火熄灭后,终究不(bù)见介子推出来。上山一看,介子推母子俩抱着一棵烧焦的(de)大柳树已经死了。晋文公望着介子推的(de)尸体哭拜一阵,然后安葬遗体,发现介子推脊梁堵着个柳树树洞,洞里好象有什么东西。掏出一看,原来是片衣襟,上面题了一首血诗:
割肉奉君尽丹心,但愿主公常清明。
柳下作鬼终不(bù)见,强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我(wǒ),忆我(wǒ)之时常自省。
臣在九泉心无愧,勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中。然后把介子推和(hé)他(tā)的(de)母亲分别安葬在那棵烧焦的(de)大柳树下。为了纪念介子推,晋文公下令把绵山改为“介山”,在山上建立祠堂,并把放火烧山的(de)这一天定为寒食节,晓谕全国,每年这天禁忌烟火,只吃寒食。走时,他(tā)伐了一段烧焦的(de)柳木,到宫中做了双木屐,每天望着它(tā)叹道:“悲哉足下。”“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的(de)称呼,据说就是来源于此。
第二年,晋文公领着群臣,素服徒步登山祭奠,表示哀悼。行至坟前,只见那棵老柳树死树复活,绿枝千条,随风飘舞。晋文公望着复活的(de)老柳树,像看见了介子推一样。他(tā)敬重地(de)走到跟前,珍爱地(de)掐了一下枝,编了一个圈儿戴在头上。祭扫后,晋文公把复活的(de)老柳树赐名为"清明柳",又把这天定为清明节。
以后,晋文公常把血书袖在身边,作为鞭策自己执政的(de)座佑铭。他(tā)勤政清明,励精图治,把国家治理得(de)很好。
此后,晋国的(de)百姓得(de)以安居乐业,对有功不(bù)居、不(bù)图宝贵的(de)介子推非常怀念。每逢他(tā)死的(de)那天,大家禁止烟火来表示纪念。还用面粉和(hé)着枣泥,捏成燕子的(de)模样,用杨柳条串起来,插在门上,召唤他(tā)的(de)灵魂,这东西叫“之推燕”(介子推亦作介之推)。此后,寒食、清明成了全国百姓的(de)隆重节日。每逢寒食,人们即不(bù)生火做饭,只吃冷食。在北方,老百姓只吃事先做好的(de)冷食如枣饼、麦糕等;在南方,则多为青团和(hé)糯米糖藕。每届清明,人们把柳条编成圈儿戴在头上,把柳条枝插在房前屋后,以示怀念。
其实,寒食节的(de)风俗至少可以上溯到西周初年。《周礼》一书中已有暮春禁火的(de)记录。
寒食节介子推的(de)传说故事,端午节屈原投江的(de)传说是一样的(de),表现了炎黄子孙崇敬先人的(de)民族心态。